Leroy Merlin - À Saintes, la CNAC met en péril la stratégie économique de l’agglo - Premium

Parfois, une décision administrative suffit à gripper une mécanique territoriale pourtant patiemment construite. À Saintes, le veto de la Commission nationale d’aménagement commercial (CNAC) contre l’ouverture du nouveau Leroy Merlin — déjà bâti, aménagé et doté de 92 salariés recrutés — dépasse largement le simple épisode commercial. Il révèle le tiraillement entre une régulation nationale stricte et une stratégie locale résolue à développer son économie. Et pour l’agglomération, le timing est d’autant plus délicat que ce coup d’arrêt survient alors qu’elle cherche précisément à tourner la page de vingt ans d’expansion commerciale.Quel message cela renvoie ?L’ironie n’échappe pas à Bruno Drapron, président de l’agglomération de Saintes. « Tout le monde avait validé ce projet. La commission départementale, à l’unanimité. Les services de l’État en local. Et Paris arrive, et dit non. » À l’annonce du veto, le 13 novembre, l’élu a exprimé son amertume, évoquant une décision « prise depuis des bureaux parisiens, par des gens qui ne connaissent pas le territoire », selon lui.Le magasin représentait 15 millions d’euros d’investissement pour l’enseigne, et devait devenir la locomotive de l’entrée sud de la ZAC Centre Atlantique. Le recours à l’origine du blocage émane de Mr Bricolage, implanté de longue date à Saintes. Là encore, Bruno Drapron ne mâche pas ses mots : « C’est un concurrent qui protège son pré carré par des avocats, pas par la qualité. Les clients le savent : c’est cher, c’est peu qualitatif. Leroy Merlin apportait une offre attendue par tout le bassin de vie. » Pour le président de l’agglomération, l’enjeu dépasse très largement l’enseigne elle-même : « On veut réindustrialiser le territoire, attirer des entreprises, sécuriser notre foncier… Et on commence par priver 100 familles d’un emploi déjà signé. Quel message on envoie ? »Une locomotive commerciale indispensableLeroy Merlin devait jouer un rôle clé dans un schéma très structuré. « C’était le moteur de la zone commerciale, celui qui élargit la zone de chalandise à 200.000 habitants. Les gens vont déjà à La Rochelle ou Niort. On perd cette dépense, mécaniquement », rappelle Bruno Drapron. Sur la première tranche de la ZAC Centre Atlantique, l’équilibre avait été pensé avec 40% de surfaces commerciales et 60% d’activités productives et tertiaires. La présence d’une enseigne d’appel devait soutenir l’ensemble du modèle économique de la zone. Au-delà de l’exploitation immédiate, c’est donc l’attractivité du site qui vacille. Une situation d’autant plus problématique que la ZAC est devenue l’un des principaux leviers de transformation économique du territoire.Quand l’équipe de Bruno Drapron arrive en 2020, la zone des Coteaux n’est remplie qu’à 25%, faute d’une stratégie claire. « On cherchait des entreprises exogènes, on attendait que ça vienne… Résultat : rien ne venait », résume le président. Lui, instaure un changement radical avec la priorité désormais aux PME locales, à condition qu’elles créent de l’emploi et qu’elles s’engagent sur la durée. « Aujourd’hui, on est à environ 600 emplois sur la zone. » L’agglomération prépare d’ailleurs une extension de 18 hectares, dont la commercialisation est prévue à partir de 2027, avec 600 emplois attendus à terme. Les fouilles préventives sur cette deuxième phase représentent 1,3 million d’euros.La doctrine est désormais ferme, plus aucune nouvelle surface commerciale sur cette extension. « On arrête de disperser le foncier. On garde les hectares pour la production et le tertiaire qualifié, ce dont le territoire manque réellement. » Le foncier constitue un argument puissant : 40 à 45 €/m², soit « cinq fois moins que Bordeaux ». Un positionnement assumé, pour l’agglomération de Saintes, comme territoire de sous-traitance pour les grands bassins voisins (La Rochelle, Bordeaux, Cognac). « Dans ce modèle, on gagne à condition de ne pas se laisser phagocyter par la logistique de masse. C’est pour ça qu’on dit non aux hubs à 300 camions par jour. »Un territoire qui veut maîtriser son économieL’affaire Leroy Merlin a ravivé une critique récurrente chez les acteurs locaux : l’incertitude réglementaire dans laquelle évoluent les collectivités. « On nous demande de préparer le foncier, d’investir, de créer les conditions de l’emploi. Et quand on y arrive, un comité national, qui ne connaît pas le terrain, balaie tout d’un revers. C’est décourageant pour nous… et c’est dissuasif pour les investisseurs », déplore encore Bruno Drapron.En conclusion de cette mécanique territoriale, un autre chantier avance, plus discret mais tout aussi économique, celui de la redynamisation du centre-ville. Avec les « Échoppes saintaise », dispositif en préparation, l’agglomération de Saintes prévoit de prendre des baux de locaux vacants, puis de les sous-louer à des commerçants pour des phases d’essai de 6 à 12 mois. « On aide à se lancer, à tester, sans prendre des risques fous. Si ça marche, le commerçant reprend le bail et on passe à une autre boutique. » Premières ouvertures attendues d’ici fin 2025, sur les deux rives. Avec la possibilité d’un grand local de 500 m² transformé en espace mixte. Une manière de reconnecter l’ambition économique des zones d’activités à la vitalité commerciale du cœur de ville.

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